A piros palástban, püspöksüvegben és pásztorbottal ajándékokat osztó Mikulás eredetileg a katolikus vallású vidékeken Szent Miklósnak, a Lycia római provinciában élt püspökének népies alakja, aki a gyermekek és diákok védőszentje.
A modern magyar néphagyomány szerint december 5. éjjelén – december 6. hajnalán a Mikulás meglátogatja a gyermekeket, s ha az elmúlt évben jól viselkedtek, kisebb ajándékot ad nekik. Ez a népszokás, azaz az ablakba kitett csizmákba ajándékot helyező titokzatos Mikulásjárás körülbelül egy évszázadra tekint vissza.
A Mikuláshoz köthető néphagyományok az idők során megváltoztak: A két világháború között a Mikulás alakja a mennyben élt, a gyerekeket az égből figyelte, segítői pedig manók, angyalok vagy krampuszok voltak. Manapság úgy tartják, hogy a Mikulás Lappföldön él, szánját rénszarvasok húzzák, a segítők pedig általában a manók. A finn Mikulást Joulupukkinak hívják. Rovaniemiben van a Mikulás hivatalos lakhelye, ahol a finn Lapland Safaris novembertől januárig tartó időszakra keres munkatársakat, akik szívesen bújnak egy karácsonyi manó bőrébe az ünnepek alatt. Lappföldön a manóknak a Mikuláshoz érkező vendégeket kell útba igazítani, illetve körbevezetni, amihez szükségük van előadói, idegenvezetői és minden mágikus tudásukra is, valamint az angolon felül franciául, spanyolul vagy németül is tudnia kell.
A Mikulásnak és az ajándékozás szokásának sok változata van:
A protestáns (evangélikus) gyerekek nem december 6-án várják Nikolaust, hanem saját „Pelzetmärtel” néven ismert ajándékozójukat Szent Márton napján, azaz november 11-én.
Angolszász területeken (főleg az Amerikai Egyesült Államokban) Santa Claus néven karácsonyi ajándékhozó alakká vált Mikulás, és története szerint az Északi-sarkon lakik. A gyerekek karácsony előtt levelet küldenek neki kívánságaikkal. A globalizált (Mikulás/Télapó/Karácsony apó) Santa Claus a kilenc repülő rénszarvas által vontatott szánjával december 25-én egy éjszaka alatt körbejárja a Földet, és a kandallóra tett zoknikba, harisnyákba apró ajándékokat helyezve lepi meg a gyerekeket, akik tejjel és süteménnyel várják.
Forrás: wikipedia.org, divany.hu, keptelenseg.hu